Simplificando, los sistemas de referencia indican el origen de las coordenadas.

Así, en la figura siguiente, el punto verde tendrá unas coordenadas o unas otras en función de dónde empecemos a contar, es decir, en función del sistema de referencia que utilicemos.

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A estos sistemas de referencia se les pone un nombre, como por ejemplo ED50, ETRS89 o WGS84.